El tenis de mesa nación en la década de 1880 como una versión del tenis para interiores. También recibía el nombre de ping pong por el ruido que hacía la pelota al chocar con las raquetas durante el juego. Pero la empresa inglesa John Jaques & Son, que fabricaba las palas, patentó el nombre y decidió que solo se podía utilizar el nombre de ping pong si su marca de equipo se especificaba exclusivamente. Como este deporte empezó a tener mucho auge, para evitar posibles acciones legales, se decidió llamarlo tenis de mesa, aunque muchas personas utilizan indistintamente los dos términos.

Desde 1926 han sido muchos los cambios que ha sufrido el tenis de mesa, como la introducción de un límite de tiempo en el juego, reducir la altura de la red, prohibir realizar spinning con los dedos en el servicio, cambiar el tamaño de la bola de 38 mm a 40 mm con el fin de disminuir la velocidad de juego y hacerlo más atractivo para los espectadores y las transmisiones por televisión, cambiar el sistema de puntuación de 21 a 11, introducción de las pelotas de plástico, ya que antes solo se hacían de celuloide, introducción de las raquetas de esponjas, introducción de las raquetas combinadas, o convertirse en deporte olímpico en 1988.

La raqueta puede ser de cualquier tamaño y forma, pero la cabeza deberá ser plana y rígida y, como mínimo, el 85 % de su grosor será de madera natural. Puede estar reforzada en su interior con una capa adhesiva de un material fibroso como fibra de carbono, fibra de vidrio o papel prensado, pero sin sobrepasar el 7,5 % del grosor total

El tenis de mesa se juega sobre una mesa dura de superficie lisa de cualquier material y proporcionará un bote uniforme de unos 23 cm al dejar caer sobre ella una pelota reglamentaria desde una altura de 30 cm de color oscuro, uniforme y mate, que mide 2,74 m de largo, 1,525 m de ancho y 76 cm de altura. En el centro de forma transversal se encuentra la red, que tiene unas medidas de 183 cm de largo por 15,25 cm de alto. Además, en la mesa hay dibujada una línea longitudinal que divide cada campo en dos mitades.

En competiciones, la vestimenta normal de juego consistirá normalmente en un polo de manga corta o sin mangas, un pantalón corto o una falda o vestido deportivo de una pieza, calcetines y zapatillas de deporte; durante el juego no podrán usarse otras prendas, como parte o la totalidad de un chándal, a no ser que el juez árbitro lo permita. No está permitido utilizar prendas del mismo color de la pelota de juego utilizada.

Existen dos modalidades de juego: individual o dobles. En ambas modalidades jugadores golpean una pelota de 40 mm de diámetro de color blanco o naranja mate, y con un peso de 27 gr. que tiene que pasar sobre o alrededor de la red utilizando unas raquetas de madera recubiertas de goma.

Un partido consiste en realizar un número impar de juegos, generalmente 3, 5 o 7, y el ganador será aquel que gane más juegos.

El jugador o pareja que comienza en un lado en un juego deberá cambiar de lado en el siguiente juego del partido. Al ser siempre juegos impares, en el último juego del partido los jugadores o parejas cambiarán de lado cuando el primer jugador o pareja anota 5 puntos.

Un jugador gana un punto si la pelota da dos botes o más en el lado del oponente; si el adversario golpea la pelota y ésta cae fuera de la mesa sin que haya botado en el otro lado o la haya golpeado el otro jugador o si el oponente golpea la pelota y bota primero en su lado de la mesa.

En cada juego de un partido de dobles, la pareja que tiene el derecho a servir en primer lugar elegirá cuál de los dos jugadores lo hará primero, y en el primer juego de un partido la pareja receptora decidirá cuál de los dos jugadores recibirá primero; en los siguientes juegos del partido, una vez elegido el primer servidor, el primer receptor será el jugador que le servía en el juego anterior; en cada cambio de servicio, el anterior receptor pasará a ser servidor, y el compañero del anterior servidor pasará a ser receptor.

En los partidos de dobles los jugadores de la pareja tendrán que golpear alternativamente a la pelota (uno primero y otro después). En dobles el saque se realizará cruzado siempre desde el lado derecho del jugador que saca hacia el lado derecho del jugador del equipo contrario incluyéndose el rebote en la línea central como válido.

Para ganar un juego hay que sumar 11 puntos antes de que lo haga el oponente y si los jugadores empatan a 10 puntos, el primer jugador o pareja que establezca una ventaja de dos puntos ganará el juego.

Los jugadores deben permitir que la pelota jugada hacia ellos rebote solo una vez en su campo sobre la mesa antes de devolverla para que bote en el lado opuesto de la red.

El servicio es la jugada en la que un jugador pone la pelota en juego. Se realiza poniendo la pelota en la palma de la mano, no en los dedos. Se lanza al menos a 16 cm de altura y se golpea de forma bote primero en propio campo, superar la red y botar en el campo contrario. Cada jugador saca durante dos puntos, pasando después el saque a la pareja contraria en el caso de dobles o al jugador contrario en el caso de individual. Esto se realizará así hasta el final del juego. Sin embargo, cuando ambos jugadores o parejas empaten a 10 puntos, cada jugador servirá únicamente un tanto alternativamente hasta finalizar el juego.

Desde el comienzo del servicio hasta que es golpeada, la pelota estará por encima de la superficie de juego y por detrás de la línea de fondo del servidor, y no podrá ser escondida al receptor por el servidor o su compañero de dobles.

Durante el partido, la raqueta no puede chocar en la mesa y no se permite tocar la pelota con la mano libre ni mover o tocar la mesa con alguna parte del cuerpo, ya que cualquiera de estas acciones supone perder el punto.